Graf Leopold Berchtold

Graf Leopold Berchtold (1863–1942) war ein austro‑ungarischer Aristokrat und Staatsmann, dessen Amtszeit als k.u.k. (kaiserlich und königlich) Außenminister ihn an den Mittelpunkt der europäischen Diplomatie am Vorabend des Ersten Weltkriegs stellte. In Wien geboren, stammte er aus einer alten Adelsfamilie mit Gütern in Mähren und Ungarn, erhielt die für den Hof der Habsburger typische Elitebildung und trat im späten 19. Jahrhundert in den diplomatischen Dienst ein, ein Umfeld, das Diskretion, Zeremonie und Gradualismus hoch schätzte.

Berchtolds frühe Laufbahn umfasste Stationen in den großen Hauptstädten Europas und gipfelte in seiner Ernennung zum Botschafter in Russland (1906–1911). Dort wurde er Zeuge sowohl der Verwundbarkeiten als auch der Ambitionen der europäischen Mächte nach der Revolution von 1905 und der Bosnischen Annexionkrise. Nach dem Tod von Alois Lexa von Aehrenthal ernannte Kaiser Franz Joseph Berchtold 1912 zum Außenminister, in der Erwartung, einen kultivierten Höfling zu haben, der die prekäre regionale Lage der Monarchie stabilisieren könne.

Als Außenminister während der Balkankriege (1912–1913) bemühte sich Berchtold, die serbische Expansion einzudämmen und das Gleichgewicht der Kräfte zu bewahren, indem er die Schaffung und die internationale Anerkennung eines unabhängigen albanischen Staates unterstützte. In Zusammenarbeit mit dem Europäischen Konzert und der Londoner Botschafterkonferenz drängte er auf Regelungen, die Serbien einen Zugang zur Adria verwehren sollten und damit den russischen Einfluss begrenzen würden – ein Vorgehen, das einen offenen Krieg vorübergehend verhinderte, aber tiefe Ressentiments hinterließ.

Die Ermordung des Erzherzogs Franz Ferdinand in Sarajevo im Juni 1914 stellte Berchtold vor die folgenreichste Krise seiner Laufbahn. Überzeugt, dass die Autorität und der Zusammenhalt der Monarchie auf dem Spiel stünden, vertrat er eine harte Linie gegenüber Serbien und überwachte die Ausarbeitung des Juli‑Ultimatums – eines Dokuments mit weitreichenden Forderungen, das so konzipiert war, dass seine Annahme für Serbien mit hohen Kosten verbunden wäre. Als Serbiens Erwiderung nicht die volle Erfüllung aller Forderungen brachte, steuerte Berchtold Österreich‑Ungarn auf die Kriegserklärung am 28. Juli 1914 zu, eine Entscheidung, die zur Entfesselung des allgemeinen europäischen Konflikts beitrug, als Bündnisverpflichtungen wirksam wurden.

In den Jahren 1914–1915 rang Berchtold mit der Ausweitung des Krieges, insbesondere mit der Italienfrage. Widerstrebend, territoriale Konzessionen zu machen, um Italien neutral zu halten, sah er sich dem Widerstand militärischer Führer und politischer Kreise gegenüber, die andere Strategien bevorzugten. Unter wachsendem Druck trat er im Januar 1915 zurück. Anschließend bekleidete er höhere Hofämter unter Kaiser Karl I., prägte die Politik jedoch nie wieder so wie 1914.

Sein Vermächtnis bleibt umstritten. Kritiker zeichnen Berchtold als vorsichtigen Höfling, der sich zum Kriegshaber wandelte und dessen Ultimatum‑Diplomatie die Eskalationsrisiken falsch einschätzte; andere betonen, dass er innerhalb eines starren Bündnissystems und einer zerrissenen Doppelmonarchie agierte. In jedem Fall veranschaulicht seine Amtszeit die gefährliche Schnittstelle von Prestigepolitik, Bündnisverpflichtungen und nationalistischen Spannungen in den Jahren, die zum Großen Krieg führten.

Was er hinterlässt

• Architekt der österreich‑ungarischen Reaktion auf die Ermordung in Sarajevo und des Juli‑Ultimatums (1914).
• Wesentlicher Gestalter der Balkanpolitik während der Krisen 1912–1913, einschließlich der Unterstützung für einen unabhängigen albanischen Staat.
• Vertreter der spät‑habsburgischen Hochdiplomatie – formell, zeremoniell und stark auf das Gleichgewicht der Großmächte bedacht.