Erich Friedrich Wilhelm Ludendorff

Erich Ludendorff ging aus dem preußischen Offizierskorps hervor und wurde zu einem der formidabelsten — und umstrittensten — Militärführer des frühen 20. Jahrhunderts. Geboren 1865 in Kruszewnia in der preußischen Provinz Posen, stieg er durch den Generalstab auf und erwarb sich früh im Krieg 1914 Ruhm durch den Sturm auf die Forts von Lüttich. Kurz darauf wurde er an der Ostfront mit Paul von Hindenburg zusammengeführt und bildete eine Befehlspartnerschaft, die die deutsche Kriegsführung prägen sollte.

Mit Hindenburg als Aushängeschild und Ludendorff als treibendem operativem Geist errangen die beiden dramatische Siege bei Tannenberg und den Masurischen Seen, wo russische Truppen zerschlagen wurden. Bis 1916 war Ludendorff Erster Generalquartiermeister und dominierte zusammen mit Hindenburg die Oberste Heeresleitung (OHL), wobei er nicht nur die Strategie, sondern auch die Innenpolitik mitgestaltete. Er drängte auf eine weitreichende Mobilisierung von Industrie und Gesellschaft, eine Konzeption, die später in seiner Doktrin des „totalen Krieges“ zusammengefasst wurde.

1918 begann Ludendorff die ehrgeizige Frühjahrsoffensive (Kaiserschlacht), um die Westfront zu durchbrechen, bevor amerikanische Truppenstärken das Kräfteverhältnis kippen konnten. Die anfänglichen Erfolge konnten nicht gehalten werden; erschöpfte Truppen, logistische Probleme und die Widerstandskraft der Alliierten führten zur Umkehr. Als sich die Lage Deutschlands verschlechterte, trat er im Oktober 1918 zurück und ging kurzzeitig nach Schweden ins Exil, kehrte aber in die turbulente Weimarer Republik zurück.

Nach dem Krieg wurde Ludendorff zum Polemiker und politischen Agitator und verbreitete die Erzählung, Deutschland sei „im Felde unbesiegt“ gewesen, jedoch im Inneren unterminiert worden. Er nahm am Bierhallenputsch (1923) neben Adolf Hitler teil, brach jedoch später mit dem NS-Führer. In Schriften wie Meine Kriegserinnerungen, 1914–1918 und Der totale Krieg übte er scharfe Kritik an der zivilen Politik und plädierte für eine umfassende Militarisierung des gesellschaftlichen Lebens.

Anfang der 1930er Jahre hatte Ludendorff zusammen mit seiner zweiten Frau Mathilde völkische und neopaganistische Ideen aufgenommen und warnte 1933 öffentlich Präsident Hindenburg davor, Hitler zum Reichskanzler zu ernennen, da dies eine Katastrophe bedeuten würde. Er starb 1937 in München und hinterließ ein Erbe, das einerseits in der operativen Führung brillant war und andererseits durch eine autoritäre, radikalisierende Vorstellung von Staat und Gesellschaft beunruhigte.

Wesentliche Vermächtnisse

• Operativer Architekt entscheidender Siege in den frühen Kriegsjahren an der Ostfront.
• De facto militärischer Leiter Deutschlands (1916–1918), der Strategie und innenpolitische Mobilisierung verband.
• Formulierer und Popularisierer einer Doktrin des totalen Krieges.
• Polarisierende Figur der Nachkriegszeit, die Debatten über Niederlage, Verantwortung und Militarismus prägte.