Erich Georg von Falkenhayn

Erich Georg von Falkenhayn (1861–1922) war ein Berufsoffizier Preußens, der während des Ersten Weltkriegs an die Spitze der deutschen Militärhierarchie aufstieg. Als Veteran kolonialer Einsätze und militärischer Berater in China wurde er 1913 preußischer Kriegsminister und übernahm nach der Schlacht an der Marne im September 1914 von Helmuth von Moltke dem Jüngeren das Amt des Chefs des Generalstabs (OHL).

Vor der Herausforderung eines Zweifrontenkriegs verfolgte Falkenhayn begrenzte Zielsetzungen und eine Strategie der Abnutzung statt einer allumfassenden Vernichtung. Er argumentierte, Deutschland könne an der Westfront keinen entscheidenden Durchbruch zu vertretbaren Kosten erzwingen, und setzte stattdessen darauf, die feindlichen Kräfte und deren Willen zu erschöpfen, während Russland eingegrenzt und sich bietende Gelegenheiten genutzt werden sollten.

Sein Name ist am engsten mit Verdun (1916) verbunden, wo er die Operation Gericht startete, um die französische Armee in eine Schlacht der Abnutzung zu zwingen und sie „ausbluten“ zu lassen. Zwar band Verdun enorme alliierte Ressourcen und verursachte schwere Verluste, doch gelang es der Offensive nicht, eine strategische Entscheidung herbeizuführen; sie wurde zum Symbol des zermürbenden, industrialisierten Schlachtenschliffs des Krieges. Die zunehmenden Verluste und der politische Druck führten schließlich zu seiner Entlassung am 29. August 1916, als Paul von Hindenburg und Erich Ludendorff die oberste Führung übernahmen.

Falkenhayn blieb ein fähiger Feldkommandeur. Er führte die deutsche 9. Armee im rumänischen Feldzug von 1916 und koordinierte sich mit August von Mackensen, um die rumänischen Streitkräfte zu schlagen, weite Teile des Landes zu besetzen und Bukarest einzunehmen. 1917 übernahm er das Kommando der Heeresgruppe F in Palästina im Rahmen des Bündnisses mit dem Osmanischen Reich, reorganisierte die Verteidigungen, war jedoch letztlich den britischen Offensiven unterlegen; später wurde er an die Ostfront versetzt.

Nach dem Krieg veröffentlichte Falkenhayn eine detaillierte Rechtfertigung und Analyse seiner Amtszeit, Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entschlüssen (1920), in der er seine strategischen Entscheidungen verteidigte und zugleich deren menschliche und politische Kosten anerkannte. Er starb 1922 in Potsdam und wurde als disziplinierter, strenger Stratege in Erinnerung behalten, dessen Befürwortung des Abnutzungskriegs die Führung moderner Kriegsführung geprägt und zugleich stark gezeichnet hat.

Wesentliche Vermächtnisse

• Architekt der Verdun-Strategie und Verfechter des Abnutzungskriegs.
• Operative Führung im rumänischen Feldzug (1916), die zu erheblichen Erfolgen der Mittelmächte führte.
• Einflussreiche Nachkriegsschrift, die einen inneren Einblick in die deutsche Oberste Heeresleitung bietet.