H. H. Asquith, 1. Earl of Oxford and Asquith

Herbert Henry Asquith (später 1. Earl of Oxford and Asquith) stieg aus bescheidenen Verhältnissen in Morley, Yorkshire, zu einem der prägenden Führer der britischen Liberalen auf. Er wurde an der City of London School und am Balliol College, Oxford, ausgebildet und erwarb sich als Barrister und Redner Ansehen; 1886 zog er als Abgeordneter für East Fife ins Parlament ein. Bis in die 1890er Jahre war er eine dominante Figur in der vordersten Reihe, diente als Innenminister unter Gladstone und Rosebery und erwarb sich den Ruf für juristische Präzision und ruhige Führungsqualität.

Asquith wurde 1905 Schatzkanzler (Chancellor of the Exchequer) und nach dem Rücktritt von Sir Henry Campbell-Bannerman 1908 Premierminister. Seine liberalen Regierungen setzten wegweisende Sozialgesetze durch — darunter Altersrenten und die nationale Krankenversicherung — und verkörperten das neue liberale Engagement für soziale Wohlfahrt. Die Konfrontation mit dem House of Lords um den People's Budget von 1909 führte zum Parliament Act 1911, der das Veto des Lords einschränkte und das verfassungsrechtliche Gleichgewicht in Großbritannien neu ordnete.

Die irische Home-Rule-Krise dominierte die Jahre 1912–1914, während Asquith inmitten zunehmender Spannungen in Ulster nach einer verfassungsmäßigen Lösung suchte. Im August 1914, nachdem Deutschland die belgische Neutralität verletzt hatte, führte seine Regierung Großbritannien in den Ersten Weltkrieg. 1915 bildete er eine Koalitionsregierung, doch die Belastungen durch Gallipoli, die Munitionskrise und innere Zerwürfnisse führten dazu, dass er im Dezember 1916 von David Lloyd George abgelöst wurde — ein Ereignis, das die Liberale Partei für eine Generation spaltete.

In späteren Jahren blieb Asquith Parteiführer der Liberalen, kehrte 1920 als Abgeordneter für Paisley ins Parlament zurück und wurde 1925 in den Adelsstand erhoben. Sein Privatleben — geprägt durch seine zweite Ehe mit Margot Tennant und durch den tragischen Tod seines Sohnes Raymond an der Somme — wurde teilweise durch seinen umfangreichen Briefwechsel mit Venetia Stanley bekannt. Als nachdenklicher Staatsmann und stilistischer Meister der englischen Sprache veröffentlichte er kurz vor seinem Tod 1928 seine Memoiren.

Asquiths Vermächtnis liegt in der verfassungsrechtlichen Reform, den institutionellen Grundlagen des modernen Wohlfahrtsstaates und den lehrreichen Erfahrungen der Kriegsführung. Obwohl er in späterer Erinnerung von seinem Nachfolger überschattet wurde, schreiben Historiker ihm zu, das Vereinigte Königreich durch eine tiefgreifende verfassungsrechtliche Krise und die schwierige Anfangsphase eines globalen Konflikts gesteuert zu haben.

Wesentliche Reformen und Vermächtnis

• Verantwortung für die liberalen Sozialreformen, insbesondere das Gesetz über Altersrenten (Old Age Pensions Act, 1908) und das National Insurance Act (1911).
• Architekt der verfassungsrechtlichen Einigung, die im Parliament Act 1911 verankert wurde, und die das Veto des House of Lords einschränkte.
• Führung Großbritanniens beim Ausbruch des Ersten Weltkriegs und Bildung der Koalitionsregierung von 1915.
• Ausdrucksstarker Verfechter des liberalen Konstitutionalismus, der Home Rule und bürgerlicher Freiheiten, wie in seinen Reden und späteren Memoiren deutlich wird.