Karl Franz Joseph Ludwig Hubert Georg Otto Maria von Habsburg-Lothringen (Kaiser Karl I. von Österreich)

Kaiser Karl I. von Österreich (auch König Karl IV. von Ungarn) wurde 1887 in das Haus Habsburg-Lothringen geboren und bestieg unerwartet Ende 1916 nach dem Tod seines Großonkels, Kaiser Franz Joseph I., den Thron. Verheiratet mit Zita von Bourbon-Parma und Vater von acht Kindern, verband Karl ein ausgeprägtes Pflichtbewusstsein als Christ mit einer persönlichen Bescheidenheit, die unter Kriegsregenten selten war.

Als Erbe einer durch den Ersten Weltkrieg schwer belasteten Monarchie setzte Karl vorrangig auf Frieden. 1917 verfolgte er die Sixtus-Friedensinitiative—geheime Verhandlungen, die über seinen Schwager, Prinz Sixtus von Bourbon-Parma, geführt wurden—und bot Zugeständnisse an, um den Konflikt zu beenden. Doch die Bindung an den Verbündeten Deutschland und die immer selbstbewusster auftretenden Nationalbewegungen im Reich begrenzten seinen Handlungsspielraum.

Im Inland bemühte sich Karl, die Lasten des Krieges abzumildern: Er besuchte Fronten und Lazarette, setzte sich für das Wohl der Soldaten ein und unterstützte Hilfen für Witwen und Waisen. Um das innere Gleichgewicht des Reiches neu zu justieren, erließ er die Proklamation vom 16. Oktober 1918, mit dem Ziel, die österreichische Reichshälfte zu föderalisieren—ein ehrgeiziger Versuch, den vielen Völkern größere Autonomie zu gewähren, am Vorabend des Zusammenbruchs des Staates.

Als die Niederlage immer deutlicher wurde, verweigerte Karl aus Prinzip die Abdankung, verzichtete jedoch im November 1918 auf die Ausübung der Staatsgeschäfte, zunächst in Österreich und dann in Ungarn. Er lebte im Exil—kurzzeitig in der Schweiz—und unternahm 1921 zweimal gewaltlose Versuche, auf den ungarischen Thron zurückzukehren, die beide scheiterten. Auf britisches Drängen wurde er nach Madeira verbracht, wo er Armut und Krankheit erduldete.

Karl starb 1922 im Alter von 34 Jahren an einer Lungenentzündung in Funchal. Viele erinnern sich an ihn als gewissenhaften und mitfühlenden Herrscher; 2004 wurde er von Papst Johannes Paul II. wegen seiner christlichen Tugenden und seines aufrichtigen—wenn auch frustrierten—Strebens nach einem gerechten Frieden seliggesprochen. Sein Vermächtnis ist das eines Monarchen, der Versöhnung statt Eroberung und soziale Fürsorge statt Prestige suchte.

Was ich hinterlasse

• Den gutgläubigen Versuch, den Ersten Weltkrieg durch die Sixtus-Friedensinitiative (1917) zu beenden.
• Eine Vision, das Reich zu föderalisieren und nationale Rechte anzuerkennen (Proklamation vom 16. Oktober 1918).
• Ein Modell christlicher Königsherrschaft, geprägt von persönlicher Enthaltsamkeit, Sorge um Soldaten und Arme sowie Familienverbundenheit.
• Ein dauerhaftes moralisches Beispiel, das durch seine Seligsprechung 2004 anerkannt wurde.