Sir John Denton Pinkstone French, 1st Earl of Ypres

Sir John Denton Pinkstone French, 1. Earl of Ypres (1852–1925) war ein prominenter britischer Soldat, dessen Karriere die späte viktorianische Armee und die industrialisierte Kriegsführung des Ersten Weltkriegs überbrückte. Geboren in Ripple, Kent, diente er kurz in der Royal Navy, bevor er zur Armee wechselte, wo er seine Berufung in der Kavallerie fand. Seine Energie, sein Blick für Gelände und sein gutes Verhältnis zu berittenen Truppen trieben ihn rasch voran.

French wurde erstmals während des Zweiten Burenkriegs (1899–1902) national bekannt. Er führte kühne Kavallerieoperationen bei der Entsatzaktion von Kimberley und trug zur Einkesselung bei, die dem Sieg bei Paardeberg vorausging. Diese Erfolge machten ihn zu einem bekannten Namen und verschafften ihm hohe Kommandostellungen. Als Inspekteur der Kavallerie der Armee in den Jahren vor 1914 sprach er sich für Modernisierung und verbesserte Ausbildung der berittenen Truppen aus, auch wenn das Schlachtfeld sich jenseits des Säbels wandte.

Im August 1914 zum Commander-in-Chief des British Expeditionary Force (BEF) ernannt, führte French seine kleine Berufsarmee durch die Feuertaufe bei Mons und den zermürbenden Großen Rückzug, stabilisierte die Linie mit dem alliierten Gegenstoß an der Marne und den anschließenden Kämpfen an der Aisne. Die Erste Schlacht von Ypres im Herbst 1914 sicherte die Kanalhäfen, jedoch zu schrecklichen Kosten. Seine Amtszeit war geprägt von angespannten zivil-militärischen Beziehungen – insbesondere mit dem Secretary of State for War Lord Kitchener – und von schwieriger Koordination mit dem französischen Oberbefehlshaber Joseph Joffre angesichts von Munitionsknappheit und der raschen Aufstockung britischer Streitkräfte.

Im Jahr 1915 unternahm das BEF Offensiven bei Neuve Chapelle und Loos und sah sich zugleich Gasangriffen in der Zweiten Schlacht von Ypres gegenüber. Strategische Fehlanpassungen, Versorgungsengpässe und Führungsstreitigkeiten untergruben die Ergebnisse. Nach der verlustreichen und ergebnislosen Schlacht von Loos wuchsen politischer und militärischer Druck, und im Dezember 1915 übergab French das Kommando an Douglas Haig. Anschließend diente er als Oberbefehlshaber der Heereskräfte in Großbritannien und überwachte in dieser kritischen Kriegsphase die Verteidigung und Organisation des Landes.

Von 1918 bis 1921 war French Lord Lieutenant von Irland und stand einer turbulenten Phase des Irischen Unabhängigkeitskriegs vor. Seine harte Sicherheitspolitik zielte darauf ab, den Aufstand zu unterdrücken, auch während politische Lösungen absehbar wurden. Die Rolle belastete persönliche Beziehungen, insbesondere zu seiner Schwester, der Suffragette und irischen Nationalistin Charlotte Despard. 1922 wurde er zum Earl of Ypres erhoben und veröffentlichte seine Memoiren 1914, in denen er seine Entscheidungen im Krieg verteidigte. Er starb 1925 in Deal, Kent.

Vermächtnis und Bewertung

• Ein Kavalleriekommandeur mit großem Elan in Südafrika, der sich 1914–1915 dem beispiellosen Ausmaß und der Erschöpfung des industriellen Krieges stellen musste.
• Eine zentrale Figur in der frühen Geschichte des BEF – verbunden mit Mons, der Marne und Ypres – deren Bilanz angesichts von Munitionsknappheit und sich wandelnder Doktrin weiterhin umstritten ist.
• Ein bedeutender, umstrittener Verwalter in Irland während des Übergangs hin zum Dominion-Status.
• Autor von 1914, einem einflussreichen, wenn auch parteiischen Beitrag zur Historiographie der britischen ersten Kampagne im Großen Krieg.