Theobald von Bethmann Hollweg

Theobald Theodor Friedrich Alfred von Bethmann Hollweg (1856–1921) war ein deutscher Staatsmann, der von 1909 bis 1917 als Reichskanzler amtierte. In Hohenfinow in einer angesehenen preußischen Familie geboren, studierte er Rechtswissenschaft in Straßburg, Leipzig und Berlin, bevor er in den preußischen Staatsdienst eintrat. Er stieg über Tätigkeiten in Kreis- und Provinzialämtern zum preußischen Innenminister (1905) und später zum Vizekanzler auf und folgte Bernhard von Bülow im Juli 1909 auf den Posten des Kanzlers.

Als zurückhaltender, pflichtbewusster Verwalter suchte Bethmann Hollweg, die innenpolitische Lage Deutschlands zu stabilisieren, während die Sozialdemokratie rasch wuchs und soziale Unruhen zunahmen. Er befürwortete moderate Reformen, namentlich den letztlich erfolglosen Versuch, das preußische Dreiklassenwahlrecht zu reformieren, und bemühte sich zugleich, die internationalen Spannungen zu entschärfen, die durch den Flottenrüstungswettlauf und frühere imperiale Krisen entstanden waren. Sein Stil war juristisch und versöhnlich, doch zunehmend durch den Kaiserhof, die Militärführung und mächtige Interessengruppen eingeengt.

Während der Julikrise 1914 unterstützte Bethmann Hollweg die bedingungslose Unterstützung für Österreich-Ungarn – später als Blankoscheck bezeichnet – in der Hoffnung, den Konflikt nach dem Attentat von Sarajevo zu lokalisieren und die Allianz zu wahren. Die Ereignisse überholten jedoch seine Kalküle. Deutschlands Entscheidung, zur Durchführung des Schlieffen-Plans Belgien zu verletzen, zog Großbritannien in den Krieg; bei der Rechtfertigung dieses Vorgehens bezeichnete er die belgische Neutralität berüchtigterweise als 'ein Stück Papier', ein Ausspruch, der sein Ansehen nachhaltig belastete.

Als Kriegskanzler versuchte er, gegensätzliche Druckfaktoren zu steuern. Er überwachte die Ausarbeitung des Septemberprogramms (1914), das expansive deutsche Kriegsziele skizzierte, verfolgte aber zugleich zeitweise Verhandlungsbemühungen. Er lehnte den uneingeschränkten U-Boot-Krieg aus Sorge vor einer amerikanischen Intervention ab, gab jedoch Anfang 1917 der Obersten Heeresleitung unter Hindenburg und Ludendorff nach. Seine Friedensnote vom Dezember 1916 scheiterte, und nach der Friedensresolution des Reichstags (Juli 1917) sowie zunehmendem militärisch-politischem Druck trat er am 13. Juli 1917 zurück.

Nach seinem Ausscheiden zog sich Bethmann Hollweg nach Hohenfinow zurück und setzte sich in seinen Erinnerungen, Betrachtungen zum Weltkriege (1919), mit Verantwortung und Niederlage auseinander. Dort starb er 1921. Historiker streiten bis heute um seine Rolle: War er ein pragmatischer Beamter, vom Militarismus und den Umständen überwältigt, oder ein maßgeblicher Architekt von Entscheidungen, die einen allgemeinen europäischen Krieg wahrscheinlicher und zerstörerischer machten?

Vermächtnis und Debatten

• Verantwortung für den Ausbruch des Ersten Weltkriegs und die Bedeutung des ‚Blankoschecks‘.
• Legalität und Moralität der Verletzung der belgischen Neutralität – ‚ein Stück Papier‘.
• Gewicht und Absicht des Septemberprogramms als Ausdruck deutscher Kriegsziele.
• Aufrichtigkeit und Zeitpunkt seines Friedensangebots von 1916 im Vergleich zur Unterordnung unter die militärische Führung.