Sir John Denton Pinkstone French, 1st Earl of Ypres

Sir John Denton Pinkstone French, primer conde de Ypres (1852–1925) fue un destacado militar británico cuya carrera abarcó desde el ejército victoriano tardío hasta la guerra industrializada de la Primera Guerra Mundial. Nacido en Ripple, Kent, se incorporó brevemente a la Royal Navy antes de pasarse al Ejército, donde encontró su vocación en la caballería. Su energía, capacidad para apreciar el terreno y su afinidad con las tropas montadas le impulsaron con rapidez.

French alcanzó la fama nacional por primera vez en la Segunda Guerra de los Bóeres (1899–1902). Dirigió audaces operaciones de caballería en el socorro de Kimberley y contribuyó al cerco que precedió a la victoria en Paardeberg. Estos éxitos lo convirtieron en un nombre conocido y le granjearon altos cargos. Como Inspector General de la caballería del Ejército en los años previos a 1914, defendió la modernización y la mejora del adiestramiento del arma montada, aun cuando el campo de batalla evolucionaba más allá de la era del sable.

Nombrado Comandante en Jefe de la Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) en agosto de 1914, French condujo a su pequeño ejército profesional por el bautismo de fuego en Mons y la penosa Gran Retirada, estabilizando la línea con la contraofensiva aliada en el Marne y los combates posteriores en el Aisne. La Primera Batalla de Ypres en el otoño de 1914 preservó los puertos del Canal pero a un costo terrible. Su mandato estuvo marcado por tensas relaciones civil-militares—especialmente con el Secretario de Estado para la Guerra, Lord Kitchener—y por una difícil coordinación con el comandante francés Joseph Joffre en medio de escasez de municiones y la rápida expansión de las fuerzas británicas.

En 1915, el BEF emprendió ofensivas en Neuve Chapelle y Loos mientras se enfrentaba al empleo de gas en la Segunda Batalla de Ypres. Desajustes estratégicos, limitaciones de suministro y disputas de mando minaron los resultados. Tras la costosa e inconclusa Batalla de Loos, aumentó la presión política y militar, y en diciembre de 1915 French entregó el mando a Douglas Haig. Posteriormente sirvió como Comandante en Jefe de las Fuerzas del Interior, supervisando la defensa y la organización de Gran Bretaña durante una fase crítica de la guerra.

De 1918 a 1921, French fue Lord Teniente de Irlanda, presidiendo un periodo turbulento durante la Guerra de Independencia de Irlanda. Su política de seguridad de línea dura buscó sofocar la insurgencia, aun cuando se vislumbraban acuerdos políticos. El cargo tensó relaciones personales, notablemente con su hermana, la sufragista y nacionalista irlandesa Charlotte Despard. Fue creado conde de Ypres en 1922 y publicó unas memorias tituladas 1914, en las que defendía sus decisiones de guerra. Murió en Deal, Kent, en 1925.

Legado y valoración

• Un comandante de caballería audaz en Sudáfrica que se enfrentó a la escala y el desgaste sin precedentes de la guerra industrial en 1914–1915.
• Una figura central en la historia temprana del BEF—asociado con Mons, el Marne y Ypres—cuyo registro sigue siendo objeto de debate a la luz de las carencias de material y la evolución doctrinal.
• Un administrador significativo y controvertido en Irlanda durante la transición hacia el estatus de dominio.
• Autor de 1914, una contribución influyente aunque parcial a la historiografía de la primera campaña británica en la Gran Guerra.