Erich Friedrich Wilhelm Ludendorff

Erich Ludendorff est issu de l'état-major prussien et devint l'un des chefs militaires les plus redoutables — et controversés — du début du XXe siècle. Né en 1865 à Kruszewnia, dans la province prussienne de Posen, il gravit les échelons de l'état-major général et se distingua dès 1914 lors de la prise des forts de Liège. Peu après, il fut associé à Paul von Hindenburg sur le Front de l'Est, formant un duo de commandement qui allait définir la direction de la guerre allemande.

Avec Hindenburg en figure de proue et Ludendorff comme esprit moteur des opérations, le duo remporta des victoires spectaculaires à Tannenberg et aux lacs de Mazurie, où les forces russes furent mises en déroute. Dès 1916, Ludendorff était devenu premier quartier-maître général et, avec Hindenburg, domina le Commandement suprême de l'armée (OHL), influençant non seulement la stratégie mais aussi la politique intérieure. Il poussa à une mobilisation étendue de l'industrie et de la société, conception ultérieurement résumée dans sa doctrine de la « guerre totale ».

En 1918, Ludendorff lança l'ambitieuse offensive du printemps (Kaiserschlacht) pour percer le front occidental avant que l'arrivée massive des contingents américains ne fasse basculer l'équilibre. Les gains initiaux ne purent être maintenus : forces épuisées, difficultés logistiques et résistance alliée conduisirent à des revers. Alors que la situation de l'Allemagne se détériorait, il démissionna en octobre 1918 et s'exila brièvement en Suède, avant de revenir dans une République de Weimar troublée.

Après la guerre, Ludendorff devint polémiste et agitateur politique, diffusant le récit selon lequel l'Allemagne avait été « invaincue sur le front » mais minée à l'arrière. Il prit part au putsch de la Brasserie (1923) aux côtés d'Adolf Hitler, bien qu'il se sépare ensuite du dirigeant nazi. Dans des ouvrages tels que Meine Kriegserinnerungen, 1914–1918 et Der totale Krieg, il formula de sévères critiques contre la politique civile et plaidait pour une militarisation totale de la vie nationale.

Au début des années 1930, Ludendorff adopta, avec sa seconde épouse Mathilde, des idées völkisch et néo-païennes et avertit publiquement le président Hindenburg en 1933 que la nomination d'Hitler au poste de chancelier entraînerait une catastrophe. Il mourut en 1937 à Munich, laissant un héritage à la fois brillant sur le plan opérationnel et inquiétant par sa vision autoritaire et radicalisée de l'État et de la société.

Principaux legs

• Architecte opérationnel des victoires décisives du début de la guerre sur le Front de l'Est.
• Dirigeant militaire de facto de l'Allemagne (1916–1918), mêlant stratégie et mobilisation intérieure.
• Formulateur et promoteur d'une doctrine de guerre totale.
• Figure d'après-guerre polarisante ayant influencé les débats sur la défaite, la responsabilité et le militarisme.