Erich Georg von Falkenhayn

Erich Georg von Falkenhayn (1861–1922) était un officier prussien de carrière qui gravit les échelons de la hiérarchie militaire allemande pendant la Première Guerre mondiale. Vétéran du service colonial et conseiller militaire en Chine, il devint ministre prussien de la Guerre en 1913 et, après la bataille de la Marne, succéda à Helmuth von Moltke le Jeune comme chef de l'état-major général (OHL) en septembre 1914.

Confronté à une guerre sur deux fronts, Falkenhayn chercha des objectifs limités et une stratégie d'usure plutôt que l'anéantissement décisif. Il soutenait que l'Allemagne ne pouvait obtenir une percée décisive à l'Ouest à un coût acceptable et visait plutôt à épuiser les effectifs et la volonté de l'ennemi, tout en contenant la Russie et en exploitant les opportunités au fur et à mesure.

Son nom est surtout associé à Verdun (1916), où il lança Opération Gericht dans l'intention d'attirer l'armée française dans une bataille d'usure et de « la saigner à blanc ». Bien que Verdun ait mobilisé d'énormes ressources alliées et infligé de lourdes pertes, l'offensive n'obtint pas de décision stratégique et devint le symbole du massacre industriel et épuisant de la guerre. Les pertes croissantes et la pression politique aboutirent à son renvoi le 29 août 1916, lorsque Paul von Hindenburg et Erich Ludendorff assumèrent le commandement suprême.

Falkenhayn resta un chef de terrain capable. Il commanda la 9e armée allemande lors de la campagne roumaine de 1916, coordonnant ses actions avec August von Mackensen pour vaincre les forces roumaines, occuper une grande partie du pays et prendre Bucarest. En 1917, il prit le commandement du Groupe d'armées F en Palestine, au titre de l'alliance ottomane, réorganisant les défenses même s'il fut finalement dépassé par les offensives britanniques ; il fut ensuite réaffecté au front oriental.

Après la guerre, Falkenhayn publia une apologie et une analyse détaillées de son mandat, Die Oberste Heeresleitung 1914–1916 in ihren wichtigsten Entschlüssen (1920), défendant ses choix stratégiques tout en reconnaissant leur coût humain et politique. Il mourut à Potsdam en 1922, et resta dans les mémoires comme un stratège discipliné et austère dont la promotion de la guerre d'usure a façonné — et marqué — la conduite de la guerre moderne.

Principaux héritages

• Architecte de la stratégie de Verdun et partisan de la guerre d'usure.
• Direction opérationnelle lors de la campagne roumaine (1916) ayant conduit à des gains majeurs pour les Puissances centrales.
• Un mémoire d'après-guerre influent offrant un récit de l'intérieur du haut commandement allemand.