Horatio Herbert Kitchener, 1er comte Kitchener

Horatio Herbert Kitchener (1850–1916) fut l'un des soldats et administrateurs impériaux britanniques les plus en vue de son époque. Commissionné dans les Royal Engineers, il affina ses compétences de topographe et de linguiste en Méditerranée orientale avant de rejoindre l'armée anglo-égyptienne. À la fin du XIXe siècle, il en devint le Sirdar, chargé de reconquérir le Soudan après l'insurrection mahdiste.

Sa campagne soudanaise culmina avec la bataille d'Omdurman (1898), une victoire décisive obtenue grâce à l'infanterie disciplinée, à l'artillerie et à la nouvelle puissance de feu des mitrailleuses — soutenue par des innovations logistiques telles que le chemin de fer du désert. Kitchener géra ensuite l'incident de Fachoda avec une retenue mesurée, évitant une confrontation plus large avec la France. Récompensé par des titres et la renommée, il devint un symbole de la puissance militaire impériale britannique.

Pendant la Seconde guerre des Boers (1899–1902), Kitchener succéda à Lord Roberts comme commandant en chef en Afrique du Sud. Il accéléra la mise en place d'un système de blockhaus et de fils barbelés et appliqua une politique de terre brûlée qui, combinée à un réseau de camps pour civils, demeure l'un des aspects les plus controversés de son héritage en raison de ses graves conséquences humanitaires. Le conflit prit fin avec le traité de Vereeniging en 1902.

En tant que Commandant en chef, Inde (1905–1909), Kitchener entreprit d'importantes réformes — rationalisant les structures de commandement, améliorant la formation et le travail d'état-major, et réorganisant les forces en vue des contingences frontalières et continentales. Un vif conflit avec le vice-roi Lord Curzon au sujet du contrôle civilo-militaire souligna l'insistance de Kitchener sur l'autonomie professionnelle. Il servit plus tard comme Agent britannique et consul général en Égypte, façonnant la politique et l'administration selon ses principes d'efficacité et d'ordre.

Nommé Secrétaire d'État à la Guerre en 1914, Kitchener déjoua les espoirs d'une guerre courte en avertissant que le conflit serait long et exigeant. Il organisa la mobilisation massive de volontaires connue sous le nom d'« armée de Kitchener », effort immortalisé par l'affiche iconique « Your country needs YOU ». Aux prises avec des pénuries de munitions et la politique de coalition, son rôle durant la guerre resta central jusqu'à sa mort en 1916, lorsque le HMS Hampshire heurta une mine au large des îles Orcades alors qu'il se rendait en Russie pour une mission politico-militaire.

Héritage

• Architecte de la reconquête du Soudan et victorieux à Omdurman, combinant logistique, ingénierie et puissance de feu.
• Commandant pendant la guerre des Boers dont les tactiques accélérèrent la victoire mais laissèrent un bilan humanitaire contesté.
• Réformateur de l'armée indienne, mettant l'accent sur la professionnalisation, le travail d'état-major et la préparation stratégique.
• Secrétaire à la Guerre qui forma une armée citoyenne de masse et anticipa l'ampleur prolongée de la Première Guerre mondiale.