Philippe Pétain

Philippe Pétain (1856–1951) passa d'origines rurales dans le nord de la France pour devenir l'un des commandants français les plus renommés de la Première Guerre mondiale. Officier de carrière privilégiant la puissance de feu et les tactiques défensives, il acquit une renommée nationale comme défenseur de Verdun en 1916, où son style méthodique et son insistance sur les rotations de relève aidèrent à stabiliser le front sous une pression catastrophique.

En 1917, au milieu des mutineries de l'armée après l'échec de l'offensive Nivelle, Pétain devint commandant en chef de l'armée française. Il rétablit l'ordre grâce à une combinaison de réformes, à l'amélioration des rations et des permissions, et à une discipline sélective. Après la guerre, il fut nommé maréchal de France et demeura une figure majeure, commandant plus tard les forces françaises durant la guerre du Rif (1925–1926) et exerçant ponctuellement des fonctions gouvernementales, notamment comme ministre de la Guerre.

L'effondrement de la France en 1940 porta Pétain au sommet du pouvoir politique. En tant que chef de l'État français établi à Vichy, il chercha un armistice et mena un programme de Révolution nationale sous la devise Travail, Famille, Patrie. Le régime promulgua le Statut des Juifs antisémite, restreignit les libertés civiles et collabora avec l'Allemagne nazie — des politiques qui facilitèrent les persécutions et les déportations, avec des conséquences dévastatrices pour les Juifs et d'autres groupes ciblés.

Après la Libération, Pétain fut arrêté, jugé et condamné pour trahison en 1945. Sa peine de mort fut commuée en détention à perpétuité par Charles de Gaulle, en raison de l'âge de Pétain et de son service pendant la Première Guerre mondiale. Il mourut en captivité sur l'Île d'Yeu en 1951.

Héritage et débat — L'héritage de Pétain fait l'objet d'une controverse durable. Certains ont longtemps soutenu la thèse du « bouclier et de l'épée », affirmant qu'il avait cherché à protéger la France tandis que d'autres, comme de Gaulle, poursuivaient la lutte. Les travaux historiques et les archives ont mis en évidence le rôle actif et autonome de Vichy dans la répression et la collaboration. Le même soldat autrefois loué pour sa fermeté à Verdun devint, une fois au pouvoir, le visage d'un régime complice de graves injustices.

• Réputation militaire : commandant de Verdun ; réformateur de l'armée en 1917 ; maréchal de France.
• Rôle politique : chef de l'État de Vichy (1940–1944) pendant l'occupation allemande.
• Responsabilité : jugé et condamné pour trahison ; peine commuée ; décès en détention.
• Évaluation historique : d'un héros de guerre à un symbole de la collaboration — son parcours reste une leçon sur le leadership et la responsabilité morale.