H. H. Asquith, 1° conte di Oxford e Asquith

Herbert Henry Asquith (in seguito 1° conte di Oxford e Asquith) si elevò da umili origini a Morley, nello Yorkshire, per divenire uno dei protagonisti del Partito Liberale britannico. Educato alla City of London School e al Balliol College di Oxford, si distinse come avvocato e oratore, entrando in Parlamento nel 1886 per East Fife. Negli anni 1890 fu una figura formidabile sul fronte ministeriale, servendo come Segretario di Stato per gli Interni nei governi di Gladstone e Rosebery e acquisendo la reputazione di precisione giuridica e fredda autorevolezza.

Asquith divenne Cancelliere dello Scacchiere nel 1905 e, alla dimissione di Sir Henry Campbell-Bannerman nel 1908, Primo Ministro. I suoi governi liberali intrapresero legislazioni sociali storiche — incluse le pensioni di vecchiaia (Old Age Pensions Act, 1908) e la legge sull'assicurazione nazionale (National Insurance Act, 1911) — incarnando l'impegno del Nuovo Liberalismo verso il welfare. Lo scontro con la House of Lords sul People's Budget del 1909 portò al Parliament Act 1911, che ridusse il veto della Camera dei Lord e rimodellò l'equilibrio costituzionale britannico.

La crisi dell'Home Rule irlandese dominò gli anni 1912–1914, mentre Asquith cercava una soluzione costituzionale nel clima di crescenti tensioni in Ulster. Nell'agosto 1914, dopo la violazione della neutralità belga da parte della Germania, il suo governo portò la Gran Bretagna nella Prima Guerra Mondiale. Formò una coalizione nel 1915, ma le difficoltà derivanti da Gallipoli, dalla crisi dei proiettili (shell crisis) e dai consigli divisi portarono alla sua sostituzione con David Lloyd George nel dicembre 1916 — un episodio che divise il Partito Liberale per una generazione.

Negli anni successivi Asquith rimase leader dei Liberali, tornò in Parlamento per Paisley nel 1920 e fu elevato alla pari del regno nel 1925. La sua vita privata — segnata dal secondo matrimonio con Margot Tennant e dalla tragica morte del figlio Raymond sulla Somme — emerse in parte attraverso la sua fitta corrispondenza con Venetia Stanley. Uomo di riflessione e raffinato stilista della lingua inglese, pubblicò le sue memorie poco prima della morte nel 1928.

L'eredità di Asquith risiede nella riforma costituzionale, nelle basi istituzionali dello stato sociale moderno e nelle dure lezioni della leadership in tempo di guerra. Sebbene in memoria successiva sia stato in parte oscurato dal suo successore, gli storici gli riconoscono il merito di avere guidato il Regno Unito attraverso una crisi costituzionale trasformativa e la difficile fase iniziale di un conflitto globale.

Riforme e lasciti principali

• Direzione delle riforme sociali liberali, in particolare la legge sulle pensioni di vecchiaia (Old Age Pensions Act, 1908) e la legge sull'assicurazione nazionale (National Insurance Act, 1911).
• Architetto dell'accordo costituzionale incarnato nel Parliament Act 1911, che limitò il veto della House of Lords (Camera dei Lord).
• Guida della Gran Bretagna allo scoppio della Prima Guerra Mondiale e formazione del governo di coalizione del 1915.
• Voce eloquente del liberalismo costituzionale, dell'Home Rule e delle libertà civili, come emergono nei discorsi e nelle successive memorie.