Joseph Jacques Césaire Joffre

Joseph Jacques Césaire Joffre nacque nel 1852 a Rivesaltes, nei Pirenei francesi. Formatosi presso la prestigiosa École Polytechnique, scelse l'arma del genio e vide il suo primo impiego durante la Guerra franco-prussiana, contribuendo alla difesa di Parigi nel 1870–71. Nei decenni successivi si costruì una reputazione per metodo e leadership pratica in incarichi coloniali, in particolare in Indocina e a Madagascar, dove la sua calma organizzativa sotto pressione divenne un tratto distintivo.

Nominato comandante in capo dell'esercito francese nel 1911, Joffre sovrintese alla pianificazione prebellica e alla dottrina dell'azione offensiva. Quando scoppiò la guerra nel 1914 e le offensive iniziali francesi fallirono, mantenne la calma, orchestrando la Grande Ritirata verso la Marna e sostituendo i comandanti esitanti. All'inizio di settembre emise il suo celebre ordine del giorno—insistendo sul fatto che il tempo per guardarsi indietro era passato—e si coordinò con il generale Gallieni, Franchet d'Espèrey e la British Expeditionary Force per lanciare il contrattacco che fermò l'avanzata tedesca alla Prima battaglia della Marna.

Nel 1915 Joffre promosse offensive limitate in Artois e Champagne, intraprendendo nel contempo una vasta riorganizzazione dell'esercito: standardizzando le procedure, migliorando l'artiglieria e l'approvvigionamento di munizioni, e rimuovendo generali poco efficaci—tanto che il verbo francese 'limoger' è entrato nella lingua dall'omonima cittadina di Limoges dove gli ufficiali messi da parte venivano inviati. Ammirato dai soldati come «Papa Joffre» per la sua fermezza, fu anche criticato da politici e da alcuni subordinati per l'alto costo umano degli assalti di logoramento.

La crisi di Verdun nel 1916 mise a dura prova il suo comando. Pur rafforzando il settore e promuovendo Pétain, le ripercussioni politiche portarono alla fine del suo incarico di comandante in capo nel dicembre 1916; fu contestualmente insignito del titolo di Maresciallo di Francia, riconoscimento per la sua leadership del 1914. Nel 1917 guidò la celebre Missione Joffre negli Stati Uniti, accolto calorosamente dall'opinione pubblica americana mentre contribuiva a garantire un più stretto coordinamento tra gli Alleati dopo l'entrata in guerra degli Stati Uniti.

Dopo l'Armistizio, Joffre rimase una figura nazionale riverita. Lavorò alle sue memorie, rifletté sulle lezioni della guerra di coalizione e della mobilitazione, e morì nel 1931. La sua eredità perdura come l'architetto calmo della salvezza della Francia nel 1914—un ufficiale la cui fermezza sotto sforzo, prontezza ad agire e volontà di riformare aiutarono l'esercito francese a superare la sua prova più grave.

Ciò che lascio

• Leadership decisiva nel 1914 che permise il contrattacco alla Marna.
• Riforme organizzative e una cultura della responsabilità nell'alto comando francese.
• Un simbolo della cooperazione alleata, in particolare attraverso la missione del 1917 negli Stati Uniti.
• Un modello di comando calmo e metodico nella guerra industriale moderna.