Philippe Pétain

Philippe Pétain (1856–1951) passò da origini rurali nel nord della Francia a diventare uno dei comandanti francesi più rinomati della Prima Guerra Mondiale. Ufficiale di carriera che privilegiava la potenza di fuoco e le tattiche difensive, ottenne fama nazionale come difensore di Verdun nel 1916, dove il suo stile metodico e l'insistenza sulle rotazioni delle truppe contribuirono a stabilizzare il fronte sotto una pressione catastrofica.

Nel 1917, in mezzo agli ammutinamenti dell'esercito dopo il fallimento dell'offensiva Nivelle, Pétain divenne comandante in capo dell'esercito francese. Ripristinò l'ordine attraverso una combinazione di riforme, migliori razioni e permessi e una disciplina selettiva. Dopo la guerra fu nominato Maresciallo di Francia e rimase una figura di primo piano; in seguito comandò le forze francesi nella Guerra del Rif (1925–1926) e servì a intermittenza in incarichi di governo, tra cui ministro della Guerra.

Il crollo della Francia nel 1940 portò Pétain al supremo potere politico. Come Capo dello Stato francese con sede a Vichy, cercò un armistizio e perseguì un programma di Révolution nationale sotto il motto Travail, Famille, Patrie. Il regime promulgò l'antisemita Statut des Juifs, limitò le libertà civili e collaborò con la Germania nazista — politiche che facilitarono persecuzioni e deportazioni, con conseguenze devastanti per gli ebrei e altri gruppi presi di mira.

Dopo la Liberazione, Pétain fu arrestato, processato e nel 1945 condannato per alto tradimento. La sua pena di morte fu commutata in ergastolo da Charles de Gaulle, che citò l'età di Pétain e il suo servizio nella Prima Guerra Mondiale. Morì in prigionia sull'Île d'Yeu nel 1951.

Eredità e dibattito — L'eredità di Pétain è oggetto di durevole contesa. Alcuni sostennero in passato una tesi di "scudo e spada" — sostenendo che egli cercasse di proteggere la Francia mentre altri, come de Gaulle, continuarono la lotta. Studi e documenti d'archivio hanno messo in luce il ruolo attivo e autonomo di Vichy nella repressione e nella collaborazione. Lo stesso soldato una volta lodato per la sua fermezza a Verdun divenne, una volta al potere, il volto di un regime complice di gravi ingiustizie.

• Reputazione militare: comandante di Verdun; riformatore dell'esercito nel 1917; Maresciallo di Francia.
• Ruolo politico: Capo dello Stato della Francia di Vichy (1940–1944) durante l'occupazione tedesca.
• Responsabilità: Processato e condannato per alto tradimento; pena commutata; morto in prigionia.
• Valutazione storica: Da eroe di guerra a simbolo della collaborazione — il suo operato resta uno studio di monito sulla leadership e la responsabilità morale.