Sir John Denton Pinkstone French, 1st Earl of Ypres

Sir John Denton Pinkstone French, 1º Conte di Ypres (1852–1925) fu un importante soldato britannico la cui carriera abbracciò l'esercito vittoriano tardo e la guerra industrializzata della Prima Guerra Mondiale. Nato a Ripple, nel Kent, entrò brevemente nella Royal Navy prima di passare all'esercito, dove trovò la sua vocazione nella cavalleria. La sua energia, l'occhio per il terreno e il rapporto con i reparti montati lo portarono rapidamente a incarichi di alto comando.

French divenne noto a livello nazionale per la prima volta nella Seconda guerra boera (1899–1902). Guidò audaci operazioni di cavalleria per il sollevamento di Kimberley e contribuì all'accerchiamento che precedette la vittoria a Paardeberg. Questi successi lo resero molto noto e gli valsero incarichi di alto comando. In qualità di ispettore generale della cavalleria dell'esercito negli anni precedenti al 1914, sostenne la modernizzazione e un miglior addestramento per l'arma a cavallo, anche se il campo di battaglia si stava evolvendo oltre l'era della sciabola.

Nominato comandante in capo della British Expeditionary Force (BEF) nell'agosto 1914, French guidò il suo piccolo esercito professionale attraverso il battesimo del fuoco a Mons e la faticosa Grande Ritirata, stabilizzando il fronte con il contrattacco alleato sulla Marna e i successivi combattimenti sull'Aisne. La Prima battaglia di Ypres nell'autunno 1914 salvò i porti della Manica ma a un prezzo terribile. Il suo mandato fu segnato da difficili rapporti civile-militari — in particolare con il Segretario di Stato per la Guerra Lord Kitchener — e da una complicata coordinazione con il comandante francese Joseph Joffre, in un contesto di carenza di munizioni e della rapida espansione delle forze britanniche.

Nel 1915 la BEF intraprese offensive a Neuve Chapelle e a Loos mentre affrontava la guerra chimica nella Seconda battaglia di Ypres. Disallineamenti strategici, vincoli di approvvigionamento e dispute di comando ne compromisero i risultati. Dopo la costosa e inconcludente battaglia di Loos, aumentarono le pressioni politiche e militari e nel dicembre 1915 French cedette il comando a Douglas Haig. Successivamente servì come comandante in capo delle Home Forces, sovrintendendo alla difesa e all'organizzazione della Gran Bretagna in una fase critica della guerra.

Dal 1918 al 1921 French fu Lord luogotenente d'Irlanda, presiedendo un periodo turbolento della guerra d'indipendenza irlandese. La sua politica di sicurezza dura mirava a reprimere l'insurrezione, anche mentre si profilavano soluzioni politiche. Il ruolo mise a dura prova rapporti personali, in particolare con sua sorella, la suffragetta e nazionalista irlandese Charlotte Despard. Creato Conte di Ypres nel 1922, pubblicò un memoriale, 1914, in cui difendeva le sue decisioni di guerra. Morì a Deal, nel Kent, nel 1925.

Eredità e valutazione

• Un comandante di cavalleria audace in Sudafrica che si confrontò con la scala e l'attrito senza precedenti della guerra industriale nel 1914–1915.
• Una figura centrale nella storia iniziale della BEF — associata a Mons, la Marna e Ypres — il cui operato resta oggetto di dibattito alla luce delle carenze di materiale e della dottrina in evoluzione.
• Un amministratore significativo e controverso in Irlanda durante la transizione verso lo status di dominion.
• Autore di 1914, un contributo influente seppur partigiano alla storiografia della prima campagna britannica nella Grande Guerra.