Theobald von Bethmann Hollweg

Theobald Theodor Friedrich Alfred von Bethmann Hollweg (1856–1921) fu uno statista tedesco che ricoprì il ruolo di Reichskanzler (Cancelliere) dal 1909 al 1917. Nato in una famiglia prussiana di rilievo a Hohenfinow, studiò giurisprudenza a Strasburgo, Lipsia e Berlino prima di entrare nel servizio civile prussiano. Salì attraverso incarichi distrettuali e provinciali fino a diventare Ministro degli Interni prussiano (1905) e successivamente Vicecancelliere; nel luglio 1909 succedette a Bernhard von Bülow come Cancelliere.

Amministratore cauto e legato al dovere, Bethmann Hollweg cercò di stabilizzare la politica interna della Germania in un periodo di rapida crescita del Partito Socialdemocratico e di tensioni sociali. Favorì riforme moderate, in particolare un tentativo infine infruttuoso di riformare il sistema elettorale prussiano basato sulle tre classi, cercando al contempo di stemperare le tensioni internazionali lasciate dalla corsa agli armamenti navali e dalle precedenti crisi imperiali. Il suo stile era legalistico e conciliatorio, ma sempre più limitato dalla corte del Kaiser, dai vertici militari e dai potenti gruppi di pressione.

Durante la Crisi di luglio del 1914, Bethmann Hollweg approvò un sostegno incondizionato all'Austria-Ungheria — quello che in seguito fu definito «l'assegno in bianco» — sperando di localizzare il conflitto dopo l'attentato di Sarajevo preservando al contempo l'alleanza. Gli eventi superarono i suoi calcoli. La decisione della Germania di invadere il Belgio per attuare il Piano Schlieffen fece entrare in guerra la Gran Bretagna; nel giustificare la mossa, egli si riferì notoriamente alla neutralità belga come «un pezzo di carta», un'espressione che segnò la sua reputazione.

Come Cancelliere in tempo di guerra, cercò di gestire pressioni divergenti. Sovrintese alla redazione del Septemberprogramm (1914), che delineava ampi obiettivi di guerra tedeschi, pur perseguendo a intermittenza la via della negoziazione. Si oppose alla guerra sottomarina indiscriminata per timore di un intervento americano, ma all'inizio del 1917 cedette all'alto comando Hindenburg–Ludendorff. La sua nota di pace del dicembre 1916 fallì e, dopo la Risoluzione di pace del Reichstag (luglio 1917) e l'accrescersi delle pressioni politico-militari, si dimise il 13 luglio 1917.

Dopo aver lasciato l'incarico, Bethmann Hollweg si ritirò a Hohenfinow, riflettendo su responsabilità e sconfitta nel suo memoir Betrachtungen zum Weltkriege (1919). Morì lì nel 1921. Gli storici continuano a dibattere sul suo ruolo: funzionario pragmatico sopraffatto dal militarismo e dalle circostanze, oppure uno degli artefici chiave di decisioni che resero una guerra europea generale più probabile e più devastante.

Eredità e dibattiti

• La responsabilità per lo scoppio della Prima Guerra Mondiale e il significato dell'«assegno in bianco».
• La legalità e la moralità della violazione della neutralità belga — «un pezzo di carta».
• Il peso e l'intento del Septemberprogramm come dichiarazione degli obiettivi di guerra tedeschi.
• La sincerità e i tempi della sua offensiva di pace del 1916 rispetto alla deferenza nei confronti dell'alto comando militare.