Sir John Denton Pinkstone French, 1st Earl of Ypres

Sir John Denton Pinkstone French, 1.º Conde de Ypres (1852–1925) foi um destacado militar britânico cuja carreira atravessou o Exército do final da era vitoriana e a guerra industrializada da Primeira Guerra Mundial. Nascido em Ripple, Kent, ingressou brevemente na Marinha Real antes de se transferir para o Exército, onde encontrou a sua vocação na cavalaria. A sua energia, visão do terreno e empatia com as tropas montadas fizeram-no subir rapidamente na hierarquia.

French alcançou fama nacional pela primeira vez na Segunda Guerra dos Bôeres (1899–1902). Liderou audaciosas operações de cavalaria no levantamento do cerco de Kimberley e contribuiu para o cerco que precedeu a vitória em Paardeberg. Esses êxitos tornaram-no um nome conhecido e valeram-lhe altos comandos. Como Inspetor-Geral da Cavalaria do Exército nos anos anteriores a 1914, defendeu a modernização e a melhoria do treino da arma montada, mesmo quando o campo de batalha evoluía para além da era do sabre.

Nomeado Comandante-em-Chefe da Força Expedicionária Britânica (BEF) em agosto de 1914, French conduziu o seu pequeno exército profissional pelo batismo de fogo em Mons e pela exaustiva Grande Retirada, estabilizando a linha com o contra-ataque aliado na Marne e com os combates subsequentes no Aisne. A Primeira Batalha de Ypres, no outono de 1914, preservou os portos do Canal, mas a um custo terrível. O seu mandato foi marcado por relações civis-militares conturbadas — especialmente com o Secretário de Estado da Guerra Lord Kitchener — e por uma difícil coordenação com o comandante francês Joseph Joffre face a escassez de munições e à rápida expansão das forças britânicas.

Em 1915, a BEF levou a cabo ofensivas em Neuve Chapelle e Loos enquanto enfrentava o uso de gás na Segunda Batalha de Ypres. Desalinhamentos estratégicos, constrangimentos de abastecimento e disputas de comando minaram os resultados. Após a custosa e inconclusiva Batalha de Loos, aumentaram a pressão política e militar, e em dezembro de 1915 French cedeu o comando a Douglas Haig. Em seguida serviu como Comandante-em-Chefe das Forças Domésticas, supervisionando a defesa e a organização da Grã-Bretanha durante uma fase crítica da guerra.

De 1918 a 1921, French foi Lord Lieutenant da Irlanda, presidindo um período turbulento da Guerra de Independência da Irlanda. A sua política de segurança de linha dura procurou reprimir a insurreição, mesmo quando se avizinhavam soluções políticas. O cargo tensionou relações pessoais, nomeadamente com a sua irmã, a sufragista e nacionalista irlandesa Charlotte Despard. Criado Conde de Ypres em 1922, publicou as suas memórias, 1914, defendendo as suas decisões durante a guerra. Morreu em Deal, Kent, em 1925.

Legado e avaliação

• Um comandante de cavalaria audaz na África do Sul que teve de confrontar a escala sem precedentes e o desgaste da guerra industrial em 1914–1915.
• Uma figura central nos primeiros anos da BEF — associada a Mons, Marne e Ypres — cujo desempenho continua a ser debatido à luz da escassez de material e da doutrina em evolução.
• Um administrador significativo e controverso na Irlanda durante a transição rumo ao estatuto de 'dominion'.
• Autor de 1914, uma contribuição influente, ainda que partidarizada, para a historiografia da primeira campanha britânica na Grande Guerra.