William James

Ich wuchs in einem Haushalt lebhafter Streitgespräche auf: mein Vater war ein Swedenborgianer auf der Suche, mein Bruder Henry ein Romanautor; ich selbst versuchte mich in der Kunst, in der Chemie und schließlich in der Medizin an der Harvard University (M.D., 1869). Krankheit und Melancholie begleiteten mich und lehrten mich, das feine Korn der Erfahrung wahrzunehmen und wie ein Mensch durch Gewohnheit und Entschluss seine Handlungsfähigkeit wiedergewinnen kann.

An der Harvard University lehrte ich Physiologie, Psychologie und Philosophie und half, das erste amerikanische Psychologielabor einzurichten. In The Principles of Psychology (1890) beschrieb ich den Bewusstseinsstrom, die Tyrannei und den Nutzen der Gewohnheit sowie die Wächterfunktion der Aufmerksamkeit – die Art und Weise, wie unser wählender Verstand aus dem „blühenden, summenden Durcheinander“ auswählt, was zählen soll.

In Bezug auf Gefühle vertrat ich die Auffassung, dass das Gefühl der körperlichen Erregung folgt: Wir fürchten uns, weil wir zittern, nicht wir zittern, weil wir uns fürchten. Die Reihenfolge ist wichtig; sie verbindet Geist mit Fleisch und verlegt die Untersuchung des Gefühls zu den Sinnen statt zur luftigen Introspektion.

Ich forderte eine pragmatische Gesinnung: Frage nach dem praktischen Wert von Ideen für das Leben; lasse Wahrheit das sein, was einer Überzeugung widerfährt, wenn sie in Erfahrung funktioniert und Bestand hat. Mein ‚radikaler Empirismus‘ betrachtete Beziehungen, Übergänge und Kontinuitäten als Teile dessen, was gegeben ist. In der Religion sammelte ich Fälle — Bekehrungen, mystische Momente, heilige Arbeiten — und wog ihre Früchte in The Varieties of Religious Experience ab. Wenn ich ‚The Will to Believe‘ verteidigte, so galt dies der lebendigen Option unter Unsicherheit, und Lehrern riet ich zur Ausbildung von Gewohnheit und Aufmerksamkeit. Mein Ziel war stets pluralistisch und human: die Menschen so zu nehmen, wie sie sind, und ihnen zu helfen, weiterzugehen.