William III d'Orange

Je suis né à La Haye en 1650, fils posthume élevé sous la sévère lumière de la discipline calviniste et à l'ombre encore plus austère des factions néerlandaises. Dès l'enfance j'ai appris à peser mes paroles, à compter les ressources et à ignorer la flatterie. L'Europe était un échiquier peuplé de pièces plus grosses; la République ne survivait pas par le bruit, mais par la précision.

Quand Louis XIV frappa lors du Rampjaar de 1672, le débat prit fin. Les États me nommèrent stathouder et capitaine‑général; je répondis par l'eau et la terre. Nous ouvrîmes les vannes, inondâmes nos propres terres et gagnâmes ainsi le temps nécessaire pour rallier des alliés. En 1677 j'épousai Marie, fille du duc d'York. Ce pacte discret allait plus tard lier la prudence hollandaise à la puissance anglaise.

Les grands d'Angleterre — les « Sept Immortels » — m'appelèrent contre le règne jugé trop catholique de Jacques II. Je débarquai en novembre 1688 à la tête d'une armée disciplinée. Jacques prit la fuite; la Convention offrit la couronne à Marie et à moi. Nous l'acceptâmes accompagnée de la Déclaration des droits, qui rognait la prérogative royale et reconnaissait la suprématie du Parlement. La Toleration Act suivit, imparfaite mais réelle pour les dissidents protestants.

Mon règne fut consacré à tenir la ligne contre Louis XIV et à maintenir une coalition. Je dirigeai la Grande Alliance pendant la guerre de Neuf Ans jusqu'à la paix de Ryswick en 1697. Chez nous, nous rendîmes la guerre finançable par des moyens réguliers — la Banque d'Angleterre en 1694, une dette publique fiable, une fiscalité régulière. L'Acte de Settlement de 1701 assura une succession protestante. En 1702, à la suite d'une chute à cheval à Londres, je ne me remis pas.