William Ewart Gladstone

Nací en Liverpool y fui educado en Eton y en Christ Church, donde los clásicos me enseñaron orden y mesura. Entré en el Parlamento en 1832 como tory y serví bajo Sir Robert Peel; la dura lección de las Corn Laws (leyes del grano) me aleccionó aún más: que el Gobierno debe poner el pan antes que el privilegio, y el comercio antes que la protección. De ese giro nació mi liberalismo: no licencia, sino deber; no extravagancia, sino economía.

En Hacienda intenté que las finanzas hablaran en un lenguaje llano. Aranceles más bajos y simples, cuentas honestas y austeridad en la administración fueron mis herramientas. Sostenía que el libre comercio era una causa moral además de económica, y que la tributación debía ser tan inteligible que un hombre pudiera juzgarla junto a su propia chimenea. Los presupuestos, a mi entender, no eran trucos aritméticos sino instrumentos del carácter nacional.

Mi primer ministerio actuó con rapidez: la Iglesia de Irlanda fue desestablecida (1869) para reparar una injusticia arraigada; la Ley de Tierras de Irlanda (1870) empezó a restringir el poder arbitrario; la Ley de Educación Primaria (1870) sentó el marco para la escolarización nacional; la Ley del Voto (1872) aseguró el sufragio secreto; la función pública se abrió por examen (1870); y la Ley de Judicatura (1873) reorganizó los tribunales. La eficiencia no era un ídolo para mí —solo la auxiliar de la justicia.

Regresé en 1880 proclamando paz, austeridad y reforma, si bien Egipto y el Sudán pusieron a prueba ese credo. Aun así, ampliamos el sufragio (1884) y redistribuimos los escaños (1885) para acercar el Parlamento al pueblo. En la vejez luché por el Home Rule irlandés —derrotado en 1886 y de nuevo en 1893— convencido de que el buen gobierno y el autogobierno debían reconciliarse. Entre las plataformas de Midlothian leí a Homero y, para aquietar la mente, me puse a cortar leña; en el ejercicio del cargo aprendí que la conciencia debe obrar dentro de los límites de la ley.