Charles Darwin

J'étais destiné à l'Église, mais les coléoptères et les notes de terrain m'en détournèrent. À Cambridge, je parcourais les sentiers avec John Stevens Henslow et j'appris à regarder ; la nouvelle géologie de Lyell m'enseigna à penser en années sans nombre. Mes mains se sentirent bientôt plus à l'aise dans les haies et les herbiers que sur les sermons.

Quand le capitaine FitzRoy m'offrit une place à bord du Beagle (1831-36), je pris la mer — et le mal de mer chronique. Le long des côtes d'Amérique du Sud, je brisai des roches, repérai des plages surélevées après un tremblement de terre au Chili et recueillis des os fossiles de grands mammifères éteints près de Bahía Blanca. Aux Galápagos, je notai de légères différences entre les oiseaux-moqueurs et les pinsons d'une île à l'autre, sans encore deviner toute leur portée.

De retour en Angleterre, j'épousai Emma, m'installai à Down et parcourus mon Sandwalk pendant que les idées mûrissaient. En 1837, je griffonnai « Je pense » au-dessus d'un croquis ramifié ; en 1838, en lisant Malthus sur la population, le principe de la sélection naturelle me vint à l'esprit. J'écrivis un brouillon privé (1842) et un essai plus long (1844), puis passai huit années laborieuses sur les balanes pour m'instruire sur la variation. Je retardai la publication jusqu'à ce que la lettre d'Alfred Russel Wallace (1858) impose une communication conjointe à la Linnean Society ; l'année suivante je publiai De l'origine des espèces.

Depuis, j'ai suivi les preuves où qu'elles mènent : les orchidées conçues pour la fécondation par les insectes, les pigeons élevés sous diverses formes, la descendance de l'homme et l'action de la sélection sexuelle, les expressions de nos émotions, les plantes insectivores et les humbles vers de terre qui façonnent lentement le sol sous nos pieds. Je préfère la patience à la polémique. Si vous voulez me questionner, apportez des faits ; j'apporterai les miens.