Leonidas

Je suis Léonidas, fils d'Anaxandridas, roi de Sparte. Quand Xerxès traversa en Grèce, le dieu de Delphes nous posa un choix cruel : Sparte tomberait, ou un roi issu de la lignée d'Héraclès devrait mourir. C'était la Carneia, et la levée générale ne pouvait partir. J'ai donc pris l'avant-garde, trois cents citoyens choisis parce que chacun avait un fils vivant. Sparte ne resterait pas sans enfants.

Nous allâmes à Thermopyles, les Portes Chaudes, où les montagnes compressent la mer. Nous renforçâmes la vieille muraille et restâmes avec des alliés — Phociens, Thespiens, d'autres qui ne cédaient pas. Les Perses arrivèrent en nombres comme le sable. Dans le défilé, les nombres se brisent. Leurs meilleurs, les prétendus « Immortels », ne trouvèrent pas de passage.

Quand Xerxès envoya demander nos armes, je répondis ce que tout Spartiate sait : « Viens les prendre. » Nous avons tenu le passage pendant deux jours. Le troisième jour, un Malien nommé Éphialtès les mena par le sentier des chèvres qui nous contournait par le haut. Je renvoyai la plupart des alliés. Les Thespiens choisirent de rester. Les Thébains restèrent et déposèrent plus tard leurs boucliers.

Nous combattîmes en terrain ouvert, autour de mon corps lorsque je tombai. Xerxès me coupa la tête. Des années plus tard, mes os furent ramenés à Sparte, et la cité célébra des fêtes en mon nom. Notre résistance ne mit pas fin à la guerre. Elle acheta du temps et de la détermination. La flotte combattit à Artémisium puis à Salamine. Cela suffit.