Caton l'Ancien

Je naquis à Tusculum en 234, d'une famille plébéienne aux moyens solides et aux mœurs rigoureuses. Je gagnai mes premières cicatrices dans la guerre contre Hannibal à travers l'Italie, et plus tard je tins les comptes de Scipion l'Africain en Afrique en tant que questeur. Très tôt j'appris à me méfier des toges pourpres et de la vie molle ; la parole franche et la frugalité me convenaient mieux que les parfums.

Ma progression dans les magistratures fut rapide. En 198, comme préteur, je gouvernai la Sardaigne avec austérité. En 195, en tant que consul, je menai une campagne en Hispanie — sévère envers moi-même, plus sévère envers l'ennemi — et remportai un triomphe. En 191, servant comme légat contre Antiochos en Grèce, j'empruntai un sentier de montagne escarpé pour tomber sur l'arrière de l'ennemi. Je louai les mœurs de nos ancêtres : discipline, travail et le petit domaine bien tenu.

Élu censeur en 184, j'examinai aussi bien les citoyens que les comptes. J'épurai les listes sénatoriales des noms indignes, instaurai des conditions strictes pour les contrats publics et réprimandai l'extravagance et la vanité civique. Je fis bâtir la Basilique Porcia pour que les affaires se réglassent à l'abri, tout en affirmant que les plus beaux ornements de l'État sont les hommes vertueux, non le marbre.

J'écrivis comme je parlais — sans fard. De Agri Cultura exposa comment gérer vignes et oliviers, contrats et foyers : un livre du paysan qui est aussi une règle de vie. Dans les Origines je traçai l'ascension de Rome sans flatter les grands hommes. Je connaissais la culture grecque, mais je l'adaptai à la vertu romaine. Dans ma vieillesse j'apportai des figues fraîches d'Afrique dans la Curie et terminai ainsi mes discours : « Carthage doit être détruite. » Je mourus en 149, au moment où cette guerre commençait.