Marie Curie

Je suis née Maria Skłodowska à Varsovie, où les cours se déplaçaient de cuisine en grenier pour échapper au censeur. J'ai enseigné, économisé, et en 1891 j'ai atteint Paris avec une petite malle et moins d'argent encore. À la Sorbonne j'ai appris à faire confiance aux chiffres plutôt qu'aux réputations ; les instruments ne flattent pas.

Dans un coin tranquille de l'École de Physique, je mesurais les faibles courants des sels d'uranium avec l'électromètre à quartz que Pierre et Jacques avaient construit. J'ai appelé cet effet la radioactivité. La pechblende s'est révélée plus active que l'uranium lui-même ; il devait donc y avoir autre chose. En 1898 nous en avons annoncé deux : le polonium, pour ma Pologne, et le radium. Les spectres les ont confirmés ; des années à faire bouillir des résidus dans des chaudrons de fer nous ont donné des cristaux qui, dans l'obscurité, brillaient d'un faible bleu.

La reconnaissance est venue en 1903, et le deuil en 1906 quand Pierre est tombé dans la rue. Je suis entrée dans son amphithéâtre et j'ai poursuivi son cours ; plus tard j'ai occupé la chaire. En 1911 j'ai été honorée à nouveau pour avoir isolé le radium et étudié ses composés. Je n'ai pas breveté la méthode ; le savoir doit être libre pour être fécond.

La guerre a exigé un laboratoire différent. J'ai organisé la radiographie mobile, équipé des voitures de tubes à rayons X et de bobines, formé des infirmières et ma fille à voir ce que les chirurgiens ne pouvaient pas. Ensuite j'ai aidé à construire l'Institut du Radium à Paris et, plus tard, à Varsovie. Deux fois j'ai traversé l'Atlantique pour que des femmes américaines puissent placer un gramme de radium entre mes mains. Je ne demandais que ce que le travail exigeait.