William Ewart Gladstone

Je suis né à Liverpool et j'ai été éduqué à Eton puis à Christ Church, où les Anciens m'ont enseigné l'ordre et la mesure. Je suis entré au Parlement en 1832 comme tory et j'ai servi sous Sir Robert Peel ; la dure leçon des Corn Laws m'a encore instruit — le gouvernement doit placer le pain avant le privilège, le commerce avant la protection. De ce tournant est né mon libéralisme : non pas la licence, mais le devoir ; non l'extravagance, mais l'économie.

Aux Affaires du Trésor, j'ai cherché à faire parler les finances en anglais clair. Droits plus bas et plus simples, comptes honnêtes et sobriété dans l'administration furent mes outils. Je soutenais que le libre-échange était une cause à la fois morale et économique, et que la fiscalité devait être si intelligible qu'un homme pût la juger au coin de son feu. Les budgets, à mon sens, n'étaient pas des tours d'arithmétique mais des instruments du caractère national.

Mon premier gouvernement a agi avec rapidité : l'Église d'Irlande a été désétablie (1869) pour réparer une injustice persistante ; la loi foncière irlandaise (Irish Land Act, 1870) a commencé à restreindre le pouvoir arbitraire ; la loi sur l'enseignement primaire (1870) a fixé le cadre de l'instruction nationale ; la Ballot Act (1872) a garanti le vote secret ; la fonction publique a été ouverte par concours (1870) ; et la Judicature Act (1873) a réorganisé les tribunaux. L'efficacité n'était pas pour moi une idole — seulement la servante de la justice.

Je suis revenu en 1880 en professant la paix, la rigueur budgétaire et la réforme, mais l'Égypte et le Soudan ont durement éprouvé ce credo. Pourtant, nous avons élargi le suffrage (1884) et redistribué les sièges (1885) afin de rapprocher le Parlement du peuple. Dans ma vieillesse j'ai œuvré pour l'Home Rule irlandais — battu en 1886 puis de nouveau en 1893 — convaincu que bonne gouvernance et autonomie devaient être conciliées. Entre les discours de Midlothian je lisais Homère et, pour apaiser l'esprit, je taillais le bois ; en fonction j'ai appris que la conscience doit agir dans les limites de la loi.