H. H. Asquith, primul conte de Oxford și Asquith

Herbert Henry Asquith (mai târziu 1st Earl of Oxford and Asquith) a pornit dintr-un mediu modest în Morley, Yorkshire, pentru a deveni unul dintre liderii esențiali ai Partidului Liberal britanic. Educat la City of London School și Balliol College, Oxford, s-a remarcat ca avocat și orator, intrând în Parlament în 1886 pentru East Fife. Până în anii 1890 a devenit o figură redutabilă în prim-planul politicii, servind ca ministru de Interne în guvernele lui Gladstone și Rosebery și dobândind o reputație pentru precizia juridică și calmul autoritar.

Asquith a devenit Chancellor of the Exchequer în 1905 și, la demisia lui Sir Henry Campbell-Bannerman în 1908, prim-ministru. Guvernele sale liberale au promovat legislație socială de referință — inclusiv pensiile de bătrânețe și asigurările naționale — întruchipând angajamentul Noului liberalism față de protecția socială. Confruntarea cu House of Lords în jurul Bugetului Popular din 1909 a condus la Parliament Act 1911, care a restrâns dreptul de veto al Camerei Lorzilor și a refăcut echilibrul constituțional al Marii Britanii.

Criza privind autonomia Irlandei (Irish Home Rule) a dominat anii 1912–1914, în timp ce Asquith căuta o soluție constituțională într-un climat de tensiuni crescânde în Ulster. În august 1914, după încălcarea neutralității Belgiei de către Germania, guvernul său a angajat Marea Britanie în Primul Război Mondial. A format o coaliție în 1915, dar eforturile de la Gallipoli, criza obuzelor și diviziunile din cadrul consiliilor au dus la înlocuirea sa de către David Lloyd George în decembrie 1916 — episod care a divizat Partidul Liberal pentru o generație.

În anii ulteriori Asquith a rămas lider al liberalilor, a revenit în Parlament pentru circumscripția Paisley în 1920 și a fost înnobilat în 1925. Viața sa privată — marcată de a doua căsătorie cu Margot Tennant și de moartea tragică a fiului său Raymond pe Somme — a ieșit parțial la iveală prin corespondența sa prolifică cu Venetia Stanley. Om de stat reflexiv și stilist al limbii engleze, și-a publicat memoriile la scurt timp înainte de moartea sa în 1928.

Moștenirea lui Asquith constă în reformele constituționale, în fundațiile instituționale ale statului modern de binefacere și în lecțiile dure ale conducerii în timp de război. Deși în memoria ulterioară a fost umbrit de succesorul său, istoricii îi recunosc meritele pentru că a condus Regatul Unit printr-o criză constituțională transformatoare și prin faza dificilă de deschidere a unui conflict global.

Principalele reforme și moșteniri

• Conducerea reformelor sociale liberale, în special Legea pensiilor de bătrânețe (1908) și Legea asigurărilor naționale (1911).
• Arhitect al înțelegerii constituționale concretizate în Parliament Act 1911, care a limitat dreptul de veto al House of Lords.
• Conducerea Marii Britanii la izbucnirea Primului Război Mondial și formarea guvernului de coaliție din 1915.
• Avocat elocvent al liberalismului constituțional, al autonomiei Irlandei (Home Rule) și al libertăților civile, reflectat în discursurile și memoriile sale.