Sir John Denton Pinkstone French, 1st Earl of Ypres

Sir John Denton Pinkstone French, primul conte de Ypres (1852–1925) a fost un militar britanic proeminent al cărui parcurs profesional a făcut legătura între armata victoriană târzie și războiul industrializat din Primul Război Mondial. Născut în Ripple, Kent, a intrat pentru scurt timp în Royal Navy înainte de a trece în armată, unde și-a găsit vocația în cavalerie. Energia sa, ochiul pentru teren și relația bună cu trupele călare l-au propulsat rapid în ierarhie.

French a devenit cunoscut la nivel național în timpul Războiului Boerilor (1899–1902). A condus operațiuni îndrăznețe de cavalerie pentru deblocarea orașului Kimberley și a contribuit la încercuirea care a precedat victoria de la Paardeberg. Aceste succese l-au făcut cunoscut publicului larg și i-au adus comenzi superioare. În calitate de Inspector-General al Cavaleriei Armatei în anii dinaintea lui 1914, a susținut modernizarea și îmbunătățirea instruirii pentru arma călare, chiar dacă câmpul de luptă evolua dincolo de epoca sabiei.

Numit Comandant-șef al Forței Expediționare Britanice (BEF) în august 1914, French a condus mica sa armată profesionistă prin botezul focului la Mons și prin epuizanta Marea Retragere, stabilizând linia cu contraofensiva aliaților la Marna și luptele ulterioare pe Aisne. Prima bătălie de la Ypres, în toamna anului 1914, a salvat porturile Canalului dar cu un cost îngrozitor. Mandatul său a fost marcat de relații civil-militare tensionate — în special cu secretarul de stat pentru război Lord Kitchener — și de o coordonare dificilă cu comandantul francez Joseph Joffre, în contextul penuriei de muniții și al extinderii rapide a forțelor britanice.

În 1915, BEF a întreprins ofensive la Neuve Chapelle și Loos, în timp ce se confrunta cu războiul chimic la a doua bătălie de la Ypres. Nepotrivirile strategice, constrângerile de aprovizionare și disputele de comandă au subminat rezultatele. După costisitoarea și inconcludenta Bătălie de la Loos, presiunea politică și militară a crescut și, în decembrie 1915, French a predat comanda lui Douglas Haig. Apoi a servit ca Comandant-șef al Forțelor de Acasă, supraveghind apărarea și organizarea Marii Britanii în timpul unei etape critice a războiului.

Între 1918 și 1921, French a fost Lord-locotenent al Irlandei, prezidând o perioadă turbulentă a Războiului de Independență al Irlandei. Politica sa de securitate de linie dură urmărea suprimarea insurgenței, chiar dacă se întrevedea o soluționare politică. Această poziție a tensionat relațiile personale, în special cu sora sa, sufragista și naționalista irlandeză Charlotte Despard. Ridicat la rangul de conte de Ypres în 1922, a publicat o memorie, 1914, în care și-a apărat deciziile din timpul războiului. A murit la Deal, Kent, în 1925.

Moștenire și evaluare

• Un comandant de cavalerie plin de elan în Africa de Sud, care s-a confruntat cu amploarea și uzura fără precedent a războiului industrializat în 1914–1915.
• O figură centrală în istoria timpurie a BEF — asociat cu Mons, Marna și Ypres — a cărui activitate rămâne dezbătută în lumina penuriei de material și a evoluției doctrinei.
• Un administrator semnificativ și controversat în Irlanda în timpul tranziției către statutul de dominion.
• Autorul lucrării 1914, o contribuție influentă, deși partizană, la istoriografia primei campanii britanice în Marele Război.