Theobald von Bethmann Hollweg

Theobald Theodor Friedrich Alfred von Bethmann Hollweg (1856–1921) fue un estadista alemán que desempeñó el cargo de Reichskanzler (canciller) de 1909 a 1917. Nacido en una prominente familia prusiana en Hohenfinow, estudió derecho en Estrasburgo, Leipzig y Berlín antes de ingresar al servicio civil prusiano. Ascendió por cargos distritales y provinciales hasta convertirse en Ministro del Interior de Prusia (1905) y, posteriormente, Vicecanciller; sucedió a Bernhard von Bülow como canciller en julio de 1909.

Cauto y con un marcado sentido del deber, Bethmann Hollweg trató de estabilizar la política interna de Alemania en medio del rápido crecimiento del Partido Socialdemócrata y de la agitación social. Favoreció reformas moderadas, notablemente un intento finalmente fallido de reformar el sistema electoral prusiano de tres clases, mientras intentaba aliviar las tensiones internacionales generadas por la carrera de armamentos navales y las crisis imperiales previas. Su estilo fue legalista y conciliador, pero cada vez más constreñido por la corte del káiser, los líderes militares y poderosos grupos de presión.

Durante la Crisis de julio de 1914, Bethmann Hollweg respaldó el apoyo incondicional a Austria-Hungría —luego denominado el 'cheque en blanco'— con la esperanza de localizar el conflicto tras el asesinato en Sarajevo y al mismo tiempo preservar la alianza. Los acontecimientos superaron sus cálculos. La decisión de Alemania de invadir Bélgica para ejecutar el Plan Schlieffen provocó la entrada de Gran Bretaña en la guerra; al justificar la acción, se refirió famosamente a la neutralidad belga como «un trozo de papel», una frase que persiguió su reputación.

Como canciller en tiempo de guerra, intentó gestionar presiones divergentes. Supervisó la elaboración del Septemberprogramm (1914), que esbozaba amplios objetivos de guerra alemanes, aun cuando de forma intermitente buscó la negociación. Se opuso a la guerra submarina irrestricta por temor a la intervención estadounidense, pero a principios de 1917 cedió ante el alto mando Hindenburg–Ludendorff. Su propia nota de paz de diciembre de 1916 fracasó y, tras la Resolución de Paz del Reichstag (julio de 1917) y el creciente peso de las presiones político-militares, dimitió el 13 de julio de 1917.

Tras dejar el cargo, Bethmann Hollweg se retiró a Hohenfinow, donde reflexionó sobre la responsabilidad y la derrota en sus memorias, Betrachtungen zum Weltkriege (1919). Murió allí en 1921. Los historiadores siguen debatiendo su papel: ¿un funcionario pragmático desbordado por el militarismo y las circunstancias, o un actor clave en decisiones que hicieron más probable y más ruinosa una guerra general en Europa?

Legado y debates

• Responsabilidad en el estallido de la Primera Guerra Mundial y la importancia del 'cheque en blanco'.
• La legalidad y la moralidad de violar la neutralidad belga —«un trozo de papel»—.
• El alcance e intención del Septemberprogramm como declaración de los objetivos de guerra alemanes.
• La sinceridad y el momento de su oferta de paz de 1916 frente a su deferencia al alto mando militar.