Theobald von Bethmann Hollweg

Theobald Theodor Friedrich Alfred von Bethmann Hollweg (1856–1921) a fost un om de stat german care a îndeplinit funcția de Reichskanzler (cancelar) între 1909 și 1917. Născut într-o familie prusacă proeminentă în Hohenfinow, a studiat dreptul la Strasbourg, Leipzig și Berlin înainte de a intra în serviciul civil prusac. A urcat prin funcții districtuale și provinciale până a deveni ministru prusac de interne (1905) și mai târziu vicecancelar; în iulie 1909 l-a succedat pe Bernhard von Bülow ca cancelar.

Administrator prudent și devotat datoriei, Bethmann Hollweg a încercat să stabilizeze politica internă a Germaniei într-o perioadă de creștere rapidă a Partidului Social-Democrat și de tulburări sociale. A favorizat reforme moderate, în special o tentativă în cele din urmă nereușită de a reforma sistemul electoral cu trei clase din Prusia, încercând totodată să detensioneze relațiile internaționale afectate de cursa înarmărilor navale și de crizele imperiale anterioare. Stilul său era legalist și conciliant, dar tot mai mult constrâns de curtea Kaiserului, de conducerea militară și de grupuri de presiune puternice.

În timpul Crizei din iulie 1914, Bethmann Hollweg a susținut sprijinul necondiționat pentru Austro-Ungaria — ceea ce va fi numit ulterior „cec în alb” — sperând să localizeze conflictul după asasinatul de la Sarajevo, păstrând în același timp alianța. Evenimentele i-au contrazis calculele. Decizia Germaniei de a invada Belgia pentru a executa Planul Schlieffen a atras Marea Britanie în război; justificând această mișcare, el a făcut faimoasa referire la neutralitatea Belgiei ca fiind „o bucată de hârtie”, expresie care îi va urmări reputația.

Ca cancelar în timpul războiului, a încercat să gestioneze presiuni contradictorii. A coordonat redactarea Septemberprogramm (1914), care schița obiective ambițioase ale Germaniei în război, în timp ce intermitent urmărea și negocieri. S-a opus războiului submarin nelimitat de teamă de intervenția americană, dar la începutul anului 1917 a cedat în fața înaltului comandament Hindenburg–Ludendorff. Nota sa de pace din decembrie 1916 a eșuat, iar după Rezoluția pentru pace a Reichstagului (iulie 1917) și presiunile politico-militare tot mai mari, a demisionat la 13 iulie 1917.

După ce a părăsit funcția, Bethmann Hollweg s-a retras la Hohenfinow, reflectând asupra responsabilității și înfrângerii în memoriile sale, Betrachtungen zum Weltkriege (1919). A murit acolo în 1921. Istoricii continuă să dezbată rolul său: un funcționar pragmatic copleșit de militarism și de circumstanțe, sau un arhitect-cheie al deciziilor care au făcut un război european general mai probabil și mai distructiv.

Moștenire și dezbateri

• Responsabilitatea pentru izbucnirea Primului Război Mondial și semnificația „cec-ului în alb”.
• Legalitatea și moralitatea încălcării neutralității Belgiei — „o bucată de hârtie”.
• Greutatea și intenția Septemberprogramm ca declarație a obiectivelor de război germane.
• Sinceritatea și momentul propunerii sale de pace din 1916 versus supunerea față de înaltul comandament militar.