William Ewart Gladstone

Sono nato a Liverpool e studiato a Eton e al Christ Church, dove gli autori antichi mi insegnarono ordine e misura. Entrai in Parlamento nel 1832 come Tory e servii sotto Sir Robert Peel; la dura lezione delle Corn Laws mi istruitì ulteriormente — che il governo deve anteporre il pane al privilegio, e il commercio alla protezione. Da quel cambiamento nacque il mio liberalismo: non licenza, ma dovere; non stravaganza, ma parsimonia.

All'Erario cercai di rendere la finanza semplice e chiara. Dazi più bassi e più semplici, conti onesti e parsimonia nell'amministrazione furono i miei strumenti. Ritenevo che il libero scambio fosse una causa morale oltre che economica, e che la tassazione dovesse essere così comprensibile che un uomo potesse giudicarla dal proprio focolare. I bilanci, a mio avviso, non sono trucchi di aritmetica ma strumenti del carattere nazionale.

Il mio primo ministero agì con rapidità: la Chiesa d'Irlanda fu privata dello status di chiesa ufficiale (1869) per riparare a un torto antico; l'Irish Land Act (1870) iniziò a frenare il potere arbitrario; l'Elementary Education Act (1870) pose le basi per un'istruzione nazionale; il Ballot Act (1872) assicurò il voto segreto; il servizio civile fu aperto mediante esami (1870); e il Judicature Act (1873) riorganizzò i tribunali. L'efficienza non era per me un idolo — soltanto l'ancella della giustizia.

Tornai nel 1880 professando pace, riduzione della spesa e riforma, ma Egitto e Sudan misero duramente alla prova quel credo. Tuttavia allargammo il suffragio (1884) e redistribuimmo i seggi (1885) per avvicinare il Parlamento al popolo. In età avanzata lottai per l'Home Rule irlandese — sconfitto nel 1886 e di nuovo nel 1893 — convinto che buon governo e autogoverno dovessero conciliarsi. Tra i comizi di Midlothian leggevo Omero e, per calmare la mente, tagliavo legna con l'accetta; in carica imparai che la coscienza deve agire nei limiti della legge.