William Ewart Gladstone

Nasci em Liverpool e estudei em Eton e em Christ Church, onde os clássicos me ensinaram ordem e medida. Entrei no Parlamento em 1832 como Tory e servi sob Sir Robert Peel; a dura lição das Corn Laws formou-me ainda mais — que o governo deve pôr o pão antes do privilégio, e o comércio antes da protecção. Deste virar nasceu o meu liberalismo: não licença, mas dever; não extravagância, mas economia.

No Exchequer tentei fazer as finanças falar em inglês claro. Tarifas mais baixas e simples, contas honestas e moderação na administração foram as minhas ferramentas. Defendia que o livre comércio era uma causa moral além de económica, e que os impostos deviam ser tão inteligíveis que um homem pudesse julgá-los junto ao seu fogão. Para mim, orçamentos não eram truques aritméticos, mas instrumentos do carácter nacional.

O meu primeiro ministério agiu com rapidez: a Igreja da Irlanda foi desestabelecida (1869) para corrigir uma injustiça; o Irish Land Act (1870) começou a conter o poder arbitrário; o Elementary Education Act (1870) definiu o quadro para a escolarização nacional; o Ballot Act (1872) garantiu o voto secreto; o serviço civil foi aberto por exame (1870); e o Judicature Act (1873) reestruturou os tribunais. Eficiência não era um ídolo para mim — apenas a serva da justiça.

Voltei em 1880 professando paz, contenção e reforma, mas o Egito e o Sudão puseram essa crença à prova. Ainda assim, alargámos o sufrágio (1884) e redistribuímos lugares (1885) para aproximar o Parlamento do povo. Na velhice empenhei-me pelo Home Rule irlandês — derrotado em 1886 e de novo em 1893 — convencido de que bom governo e autogoverno deviam ser reconciliados. Entre os discursos de Midlothian lia Homero e, para sossegar a mente, cortava lenha; no cargo aprendi que a consciência deve agir dentro dos limites da lei.